Un'auto tra le protagoniste del Classic Himalayan Drive 2025 ha lasciato un'impressione particolarmente forte: una Peugeot 504 del 1977, beige scuro, con motore diesel e trazione posteriore. Molti direbbero che si tratta di un'auto adatta a una soleggiata autostrada africana, a un mercato latinoamericano o a una strada di campagna in Provenza, ma certamente non a una strada tortuosa che si snoda tra i ghiacciai dell'Himalaya. Tuttavia, la berlina d'epoca ha sfidato gli stereotipi e ha raggiunto la sua destinazione. Con questa impresa, non solo il pilota, Ranjit Pratap, e la moglie navigatrice, Uma, hanno scritto una storia avventurosa, ma la Peugeot 504 stessa ha dimostrato perché è diventata un'auto mondiale mezzo secolo fa e perché il suo nome merita ancora oggi di essere pronunciato con rispetto.
La Peugeot 504 ha avuto una storia speciale fin dal suo lancio: dal 1968 in poi ne furono costruite più di 3,7 milioni di unità, e trovò impiego non solo in Europa, ma praticamente in ogni continente. Questo modello fu amato come taxi in Africa per decenni grazie alla sua imbattibile resistenza; divenne anche un'auto da lavoro in America Latina; e la vedevamo ovunque, dall'Australia all'Asia, come instancabile compagna su strade di campagna polverose, strade sterrate e tratti boschivi.
Non fu un caso: la 504 fu costruita su basi tecniche considerate eccezionali all'epoca, e ancora oggi può sembrare progettata specificamente per terreni difficili. Una scocca monoscocca solida e ben proporzionata, sospensioni a lunga escursione, telai anteriori e posteriori sofisticati ma resistenti, pneumatici a spalla alta, sedili comodi e motori robusti: era una rara combinazione di eleganza francese e robustezza ferrea. E il design di Pininfarina le conferiva un'eleganza sobria che sembra ancora oggi senza tempo.
Ma nonostante la sua carriera transcontinentale e la sua leggendaria affidabilità, quando si parla dell'Himalaya, ogni esperienza assume un significato nuovo. Il percorso della Classic Himalayan Drive ci ha portato da Noida, passando per Ramnagar e il Parco Nazionale di Corbett, attraverso Rishikesh e Theog fino al famigerato Passo Jalori, poi al Passo Rohtang e infine a Manali e Chandigarh. Un totale di oltre millecinquecento chilometri, con 200-250 chilometri di tratti giornalieri, spesso di difficoltà mozzafiato.
Il percorso ricordava il leggendario Rally dell'Himalaya degli anni '1980 – in una versione più sicura, ovviamente – ma comunque con seri pericoli: strade allagate, burroni, improvvise frane, chiazze di neve e salite ripide. La maggior parte delle auto al via erano classici più giovani, molte con trazione integrale, freni modernizzati e gruppi propulsori ben preparati. Una berlina diesel da 2.3 litri del 1977, a quattro marce, prometteva a prima vista più punti di stile che di competitività.
Ranjit accettò comunque la sfida e non si pentì della sua decisione fino al settimo giorno. Le strade di campagna a media velocità, i rettilinei più lunghi, le dolci salite favorivano la Peugeot. La carrozzeria della 504 dava l'impressione di essere tesa e coerente come un cane da caccia a piena forza; il suo movimento era stabile e calmo, anche su tratti di strada dove altre auto sobbalzavano nervosamente. Il motore diesel svolgeva in modo affidabile il suo compito: trainava il telaio e i suoi passeggeri in salita con una potenza modesta ma persistente. A quel punto, il conducente e il suo navigatore sorridevano ancora, godendosi il mix di nostalgia e avventura.
Poi arrivò il Passo Jalori. Il fianco della montagna era ormai ricoperto di neve e la pendenza delle salite aveva raggiunto un livello tale da essere accettabile persino per molti moderni fuoristrada. La Peugeot riusciva a salire solo in prima marcia e Ranjit doveva accelerare delicatamente per evitare che il motore si surriscaldasse o si spegnesse. Come se non bastasse, nel frattempo il servofreno si era rotto, riducendo la potenza frenante a circa il venti percento del suo livello originale. Di conseguenza, in cima al passo non c'era quasi tempo per riprendere fiato, poiché la discesa si preannunciava ancora più ardua. La 504 beige scuro ora sembrava più un'alpinista esperta, leggermente esausta, con i muscoli tremanti, ma determinata a proseguire.
Fortunatamente, il livello di sicurezza era eccezionale: una squadra di sei commissari, auto di supporto esperte, un'intera squadra di meccanici e diverse ambulanze accompagnavano la carovana. È così che il fascino dei rally degli anni '80 si è unito alla logistica moderna, e questo spesso ha contribuito quanto la potenza delle auto stesse.
Quando finalmente arrivò la 504, non solo i partecipanti, ma anche la stessa Peugeot sembrò tirare un sospiro di sollievo. Era lì nel garage di casa di Ranjit, un po' impolverata ma dignitosa, pronta per un servizio fotografico – e fu subito chiaro perché ancora oggi molte persone scelgono questo modello per i lunghi viaggi. Le linee mature e sobrie, l'armonia del design Pininfarina e l'instancabile etica del lavoro trasudano sia la classica eleganza francese che il carattere incrollabile che ha reso le Peugeot di fine XX secolo leggendarie in tutto il mondo.
Ranjit descrive l'esperienza come arricchente, edificante e duratura, ma aggiunge anche che non la rifarebbe mai più. Non perché se ne penta, ma perché rispetta il confine che macchina e uomo un tempo hanno attraversato insieme. E la Peugeot 504 si è guadagnata questo rispetto con dignità. C'è qualcosa di edificante e romantico in un'auto d'epoca di 47 anni, che dimostra che certi pezzi di storia dell'automobile non sono solo per i musei. Ce ne sono alcuni – come questa Peugeot – che affrontano le montagne più alte del mondo e, nel farlo, continuano silenziosamente ed elegantemente a scrivere la propria leggenda.
ILLUSTRAZIONI: L'INDÙ
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